Le saxophone est aujourd’hui l’âme du jazz, le souffle du blues et la colonne vertébrale de nombreuses compositions contemporaines. Pourtant, cet instrument à la silhouette dorée et aux courbes sensuelles n’a pas toujours été l’enfant chéri de la musique. À ses débuts, il a déclenché des passions si violentes qu’il a hérité d’un surnom digne d’un roman gothique : le cor du diable.
Si vous pensiez que l’histoire de la musique classique était un long fleuve tranquille, détrompez-vous. L’histoire du saxophone est une épopée faite de sabotages, de procès, d’excommunications et d’une lutte acharnée pour la reconnaissance.
En résumé : Ce qu’il faut retenir
Si vous êtes pressé, voici les points clés qui expliquent ce surnom mystérieux :
- Une origine révolutionnaire : Inventé par Adolphe Sax vers 1840, il bouscule l’ordre établi des familles d’instruments.
- La jalousie des pairs : Les fabricants d’instruments de l’époque ont tout fait pour détruire Sax et son invention, la qualifiant de « diabolique » pour nuire à sa réputation.
- Le rejet de l’Église : Son timbre hybride, jugé trop proche de la voix humaine et trop sensuel, a effrayé les autorités religieuses du XIXe siècle.
- Les interdictions politiques : Du Vatican aux régimes totalitaires, le saxophone a souvent été banni car il symbolisait la liberté et l’émancipation.
- Le lien avec le Jazz : Dans les années 1920, son association avec la culture afro-américaine et les clubs « interdits » a scellé son image d’instrument de la tentation.
L’homme derrière le mythe : Adolphe Sax, le génie maudit
Pour comprendre pourquoi le saxophone a été associé au malin, il faut d’abord rencontrer son créateur. Adolphe Sax était un inventeur belge au talent insolent et, disons-le franchement, avec une propension incroyable à attirer les ennuis.
Dès son plus jeune âge, Sax semble avoir trompé la mort à plusieurs reprises (chutes de trois étages, empoisonnement accidentel, explosion de vernis). On disait déjà de lui qu’il était un « revenant ». Lorsqu’il arrive à Paris avec son prototype de saxophone, il ne cherche pas seulement à créer un nouvel instrument ; il veut combler un vide acoustique entre la puissance des cuivres et la finesse des bois.
La naissance d’un hybride « contre-nature »
En 1842, Sax présente son invention. Le problème ? Le saxophone est un monstre de Frankenstein musical. Il possède un corps en cuivre (comme une trompette) mais se joue avec une anche simple (comme une clarinette). Pour les puristes et les conservateurs du Conservatoire de Paris, cette hybridation était une hérésie. On ne mélangeait pas les genres. Cet aspect « ni l’un, ni l’autre » a immédiatement créé un sentiment de méfiance, presque de malaise, chez ses contemporains.
Pourquoi « Le Cor du Diable » ? Une campagne de dénigrement massive
Le surnom de « cor du diable » n’est pas né d’une légende urbaine, mais d’une véritable guerre commerciale et idéologique.
1. La cabale des fabricants
Adolphe Sax était un concurrent redoutable. Il a obtenu des brevets exclusifs et a rapidement séduit l’armée française, qui voyait dans le saxophone un moyen de moderniser les fanfares militaires. Furieux, les autres fabricants d’instruments parisiens ont formé une ligue pour le couler. Ils ont utilisé la presse pour diffuser des rumeurs, affirmant que le son du saxophone rendait les musiciens fous ou qu’il était immoral.
2. Une sensualité jugée dangereuse
Au XIXe siècle, la musique devait être soit sacrée, soit strictement codifiée. Le saxophone, avec sa capacité à produire des glissandos et une dynamique proche de la plainte humaine, dérangeait. On disait que son timbre était trop « charnel ». C’est là que l’ombre du diable commence à planer : tout ce qui excite les sens ou s’éloigne de la pureté céleste est, par définition, d’origine démoniaque.
Anecdote personnelle : Je me souviens de ma première répétition dans un orchestre d’harmonie. Mon professeur, un homme d’une discipline de fer, me disait toujours : « Le saxophone ne se joue pas, il se chante. Mais attention à ne pas trop en faire, ou tu finiras par jouer dans un bar de nuit. » Cette phrase m’a toujours marqué. Il y a cette idée latente, même inconsciente, que le saxophone possède une liberté que les autres instruments n’ont pas. C’est cette liberté-là qui a toujours effrayé les institutions.
Le Vatican et l’interdiction du saxophone
L’un des moments les plus critiques de l’histoire de l’instrument survient en 1903. Le Pape Pie X publie le Motu Proprio, un décret sur la musique sacrée. Bien que le saxophone ne soit pas explicitement nommé comme « œuvre de Satan », il est de facto banni des églises. Pourquoi ? Parce que son timbre est jugé trop lascif et associé au divertissement profane.
Pour les autorités religieuses, le saxophone était l’instrument du vice. Cette étiquette lui collera à la peau pendant des décennies, renforçant l’idée d’un instrument qui appartient davantage aux bas-fonds qu’aux cathédrales.
Le Jazz : L’instrument de la rébellion
L’arrivée du jazz aux États-Unis a été l’étape finale de la « diabolisation » du saxophone. Dans les années 1920, lors de la Prohibition, le saxophone devient l’emblème des clubs clandestins.
- L’aspect racial : Le saxophone était l’outil d’expression des musiciens noirs. Dans une Amérique ségréguée et profondément religieuse, tout ce qui émanait de cette culture était souvent qualifié de « musique du diable ».
- La liberté d’improvisation : Contrairement à la musique classique, rigide et écrite, le jazz laissait place à l’improvisation sauvage. Pour les censeurs, ce manque de contrôle était la preuve d’une influence maléfique.
Un héritage de résistance
Malgré les tentatives de destruction (Adolphe Sax a fait faillite plusieurs fois et a survécu à une tentative d’assassinat), le saxophone a survécu. Si on l’a appelé le cor du diable, c’est finalement parce qu’il était trop humain, trop libre et trop puissant pour être ignoré.
Aujourd’hui, quand un saxophoniste comme Charlie Parker ou John Coltrane enchaîne les notes, on n’entend plus le diable, mais une quête spirituelle intense. Le surnom est resté comme un hommage involontaire à sa capacité de subversion.
FAQ : Tout savoir sur le « Cor du Diable »
Pourquoi Adolphe Sax a-t-il été autant critiqué ?
Sax était un étranger (Belge) arrivant à Paris avec des idées révolutionnaires. Son succès auprès de l’armée et son tempérament arrogant ont suscité une jalousie immense chez ses concurrents, qui ont tout fait pour le discréditer juridiquement et socialement.
Le saxophone est-il encore interdit dans certains endroits ?
Non, plus aujourd’hui. Cependant, il a été banni par le régime nazi (considéré comme « musique dégénérée ») et sous Staline. Son image de liberté en a toujours fait une cible pour les régimes autoritaires.
Est-ce que le saxophone est difficile à apprendre à cause de sa structure ?
Au contraire, Adolphe Sax l’a conçu pour être plus logique que la clarinette ou la flûte. Le doigté est relativement simple, mais c’est la maîtrise de l’embouchure et du souffle qui demande des années de pratique pour éviter les sons « de canard » (ou diaboliques !).
Existe-t-il différents types de saxophones ?
Oui, la famille est grande ! Les plus courants sont le Soprano, l’Alto, le Ténor et le Baryton. Adolphe Sax en avait imaginé bien plus, allant du minuscule sopranino au gigantesque saxophone contrebasse.
Sources et lectures recommandées
Pour ceux qui souhaitent creuser l’histoire fascinante de cet instrument, voici quelques références incontournables :
- Le Musée des Instruments de Musique (MIM) à Bruxelles : C’est le lieu de pèlerinage ultime pour voir les prototypes originaux d’Adolphe Sax. Leur site propose des ressources historiques précieuses : mim.be
- « Adolphe Sax, sa vie, son œuvre » par Malou Haine : C’est l’ouvrage de référence absolu pour comprendre les luttes juridiques et les inventions de Sax. (Source académique via Éditions de l’Université de Bruxelles)
- La Cité de la Musique – Philharmonie de Paris : Ils possèdent une collection incroyable et des dossiers pédagogiques sur l’évolution de la facture instrumentale : philharmoniedeparis.fr
